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Der Juni 2026 hat vielen von uns die Sprache verschlagen. Über 40 Grad, Wochen ohne Regen, Nächte, in denen die Wohnung nicht mehr abkühlte. Und dann, ein paar Wochen später, die Zahl: Das Robert Koch-Institut zählte bis zum 19. Juli rund 9.800 hitzebedingte Sterbefälle in Deutschland.

Eine Zahl in dieser Statistik solltest Du Dir merken, weil sie uns betrifft: 5.420 dieser Todesfälle entfielen auf Menschen ab 85 Jahren. Mehr als die Hälfte. Unter 65 Jahren waren es 630.

Warum ausgerechnet wir?

Weil der Körper im Alter seine Kühlung verliert, Stück für Stück, ohne dass man es merkt.

Das Durstgefühl lässt nach. Wir trinken zu wenig und spüren es nicht. Die Haut schwitzt weniger, und Schwitzen ist nun einmal die einzige Klimaanlage, die die Natur uns mitgegeben hat. Herz und Kreislauf müssen bei Hitze mehr leisten, haben aber weniger Reserve. Die Nieren regulieren den Wasserhaushalt träger als früher.

Dazu kommt etwas, woran kaum jemand denkt: die Medikamente. Blutdrucksenker, Entwässerungsmittel, Schlaf- und Beruhigungsmittel — also genau das, was viele von uns täglich nehmen — erhöhen das Hitzerisiko zusätzlich. Die Bundeszentrale für gesundheitliche Aufklärung rät, das vor der nächsten Hitzewelle einmal mit dem Hausarzt durchzugehen. Nicht eigenmächtig absetzen, aber ansprechen.

Und schließlich sterben die wenigsten an einem Hitzschlag im Wortsinn. Die Hitze wirkt als Verstärker: Sie trifft auf ein Herz, eine Lunge, eine Niere, die ohnehin schon angeschlagen sind, und gibt den Ausschlag.

Die Doppelrolle, über die niemand spricht

Es gibt einen Punkt, der uns Großeltern von allen anderen Risikogruppen unterscheidet: Wir sind im Sommer selten allein.

Die Schulferien fallen in die heißesten Wochen des Jahres. Genau dann kommen die Enkel — und genau dann sind wir selbst am gefährdetsten. Wir passen also auf jemanden auf, der ebenfalls zur Risikogruppe gehört, während unser eigener Körper an der Grenze arbeitet. Kleine Kinder haben im Verhältnis zu ihrem Gewicht viel mehr Hautfläche, überhitzen schneller und sagen von sich aus nicht, dass sie Durst haben.

Zwei Risikogruppen, ein Nachmittag im Garten. Das ist die eigentliche Herausforderung — und der Grund, warum Hitzeschutz für uns kein Randthema ist.

Europa ist der Hotspot — und das ist neu

Ein weit verbreiteter Irrtum lautet, die Erderwärmung träfe uns in Mitteleuropa weniger hart als andere Weltgegenden. Das Gegenteil stimmt. Kein Kontinent erwärmt sich schneller als Europa. Seit Mitte der 1990er-Jahre steigen die Temperaturen hier um rund 0,56 Grad pro Jahrzehnt — etwa doppelt so schnell wie im globalen Schnitt. Einer weltweiten Erwärmung von rund 1,4 Grad stehen in Europa etwa 2,5 Grad gegenüber.

Das Bemerkenswerte daran: Die Klimamodelle hatten das so nicht vorhergesagt. Sie rechneten mit einer ziemlich gleichmäßigen Erwärmung der Nordhalbkugel. Warum also dieser europäische Sonderweg?

Zwei Studien, die den Sommer 2026 erklären helfen

Die Antwort hat offenbar mit der Luftströmung zu tun. Unser Wetter wird vom Jetstream gelenkt, dem Starkwindband in großer Höhe. Wird es schwächer, mäandert es stärker, und in den Ausbuchtungen setzen sich Hochdruckgebiete fest und bleiben. Solche Blockwetterlagen sind es, die aus warmen Tagen wochenlange Hitze machen.

Ein Team um István Dunkl und Sebastian Sippel von der Universität Leipzig hat im Juli 2026 in Nature Geoscience gezeigt, wie stark dieser Effekt ist: Rund 55 Prozent des sommerlichen Dürretrends in Europa gehen auf veränderte Zirkulationsmuster zurück. Häufigere und beständigere Hochdruckgebiete bedeuten weniger Regen — und trockene Böden heizen sich stärker auf, weil die kühlende Verdunstung fehlt. Hitze und Trockenheit schaukeln sich gegenseitig hoch.

Eine zweite Arbeit geht der Frage nach, woher die Zirkulationsänderung kommt. Pedro Roldán-Gómez vom Barcelona Supercomputing Center und sein Team fanden in Modellexperimenten, die sie in den Geophysical Research Letters veröffentlichten, einen Zusammenhang mit dem Rückgang der Luftverschmutzung. Seit rund vierzig Jahren sinken die Schwefeldioxid-Emissionen in der EU dank staatlicher Auflagen drastisch — von über 20.000 Kilotonnen im Jahr 1990 auf heute unter 2.000. Weniger Partikel in der Luft heißt: mehr Sonne kommt durch. Weil West- und Mitteleuropa die Luft früher und gründlicher gereinigt haben als Osteuropa, entstand ein Temperaturgefälle, das den Sommerjet abschwächt und die Hitze staut.

Missverstehe das bitte nicht

An dieser Stelle ist mir eine Einordnung wichtig, denn die Meldung wurde vielfach verkürzt zu „saubere Luft ist schuld an der Hitze“. Das ist falsch, und die beteiligten Forscher haben dem selbst widersprochen.

Roldán-Gómez stellt klar, dass der Beitrag der Treibhausgase in jedem Fall der wichtigste Faktor bleibt. Der Klimaforscher Bjørn Samset vom norwegischen CICERO-Institut hat es auf eine Formel gebracht, die man sich merken kann: Luftverschmutzung verursacht die Erderwärmung nicht und beseitigt sie auch nicht — sie dämpft sie vorübergehend. Der Dreck in der Luft hat die CO₂-Erwärmung jahrzehntelang maskiert. Jetzt, wo er verschwindet, wird sichtbar, was ohnehin da war.

Die Luft wieder schmutziger zu machen, wäre also keine Lösung, sondern ein Tausch: weniger Hitze gegen mehr Atemwegserkrankungen und früheren Tod durch Feinstaub. Kein guter Handel, am wenigsten für Kinder und alte Menschen.

Was das für die nächsten Sommer heißt

Den Simulationen zufolge könnte der Trend noch etwa ein Jahrzehnt anhalten. Danach dürfte der Sommerjet wieder an Fahrt gewinnen, weil in Europa bei der Luftreinheit nicht mehr viel zu holen ist, während andere Weltregionen nachziehen. Ob die Erwärmung sich dann tatsächlich etwas verlangsamt, ist offen. Sicher ist: Die kommenden Sommer werden für uns keine milderen.

Was wir tun können — ohne Klimaanlage

Eine Klimaanlage ist die teuerste, energiehungrigste und unökologischste Antwort auf die Hitze. Sie kühlt die Wohnung und heizt die Stadt. Fast alles, was wirklich hilft, kostet wenig Strom:

• Zwei bis drei Liter am Tag trinken, gleichmäßig verteilt, auch ohne Durst. Wasser und ungesüßter Tee. Kühl, aber nicht eiskalt. Ein Glas zu jeder vollen Stunde hinstellen hilft mehr als jeder Vorsatz. (Bei Herz- oder Nierenerkrankungen vorher mit dem Arzt die richtige Menge klären.)
• Verschatten, und zwar außen. Rollladen, Markise, Außenjalousie halten die Wärme ab, bevor sie in der Scheibe steckt. Innenliegende Vorhänge bringen nur einen Bruchteil.
• Nur lüften, wenn es draußen kühler ist — nachts und früh am Morgen. Tagsüber bleibt alles zu. Ziel: tagsüber unter 26 Grad, nachts unter 22.
• Ventilator statt Klimaanlage. Bis etwa 35 Grad kühlt der Luftzug wirksam und braucht einen Bruchteil des Stroms.
• Den Tag umbauen. Einkauf, Garten, Spaziergang in die Morgen- und Abendstunden. Zwischen 11 und 17 Uhr möglichst nicht nach draußen.
• Medikamente besprechen, bevor die Hitze kommt — und richtig lagern, viele vertragen keine 30 Grad im Badezimmerschrank.
• Bäume, Hecken, begrünte Fassaden. Der größte Beitrag, den wir langfristig leisten können, steht im eigenen Garten. Ein ausgewachsener Laubbaum kühlt seine Umgebung spürbar — und ist die einzige Klimaanlage, die die Enkel später noch benutzen können.

Wann Du nicht abwarten darfst

Kopfschmerzen, Übelkeit, Schwindel, Muskelkrämpfe, Verwirrtheit, Fieber — oder trockene Haut trotz großer Hitze, weil der Körper das Schwitzen eingestellt hat. Das sind keine Befindlichkeiten, das sind Warnzeichen. Dann in den Schatten, kühle Umschläge, trinken, und den ärztlichen Bereitschaftsdienst unter 116 117 anrufen. Bei Verwirrtheit oder Bewusstlosigkeit sofort die 112.

Und eines noch: Ruf in der nächsten Hitzewelle die Nachbarin an, die allein wohnt. Die meisten, die an Hitze sterben, sterben, weil niemand nachgesehen hat.

Quellen

• Robert Koch-Institut, Wochenbericht zur hitzebedingten Mortalität, Stand 19. Juli 2026
• Dunkl, Sippel u. a., Universität Leipzig: Nature Geoscience, Juli 2026
• Roldán-Gómez u. a., Barcelona Supercomputing Center: Geophysical Research Letters, 2026
• Carbon Brief, Factcheck zur Aerosol-Studie, mit Einordnungen von Erich Fischer (ETH Zürich) und Bjørn Samset (CICERO)
• Bundesinstitut für Öffentliche Gesundheit: Hitzeschutz-Empfehlungen für Menschen ab 65
• Benjamin von Brackel, „Warum Europa so starke Hitzewellen erlebt“, Süddeutsche Zeitung, 17. September 2026